第一节：又四郎的回礼
二月十二，晨。
东城小院的门再次被叩响。
这一次，来的依旧是阿薰，但身后跟着的侍女人数多了一倍，手里捧着的礼盒也更大、更精致。
“樱姑娘，”阿薰笑容温婉，声音柔和得能滴出水来，“又四郎大人昨收到令兄托人送去的‘谢礼’，心中感念，特命我再送些薄礼过来，并邀请姑娘今午后，过府一叙，品茶赏花。”
“谢礼？”九条樱愣住了。哥哥什么时候给又四郎大人送谢礼了？她怎么不知道？
阿薰似乎看出她的疑惑，微笑道：“姑娘不知？昨夜令兄遣人送去一枚…嗯，很别致的‘信物’。大人见了，很是喜欢，说令兄果然是有心人，更想当面与姑娘聊一聊了。”
信物？
九条樱心中疑窦更深。哥哥昨夜回来，只字未提送什么信物给又四郎大人。
是哥哥瞒着她？
还是…阿薰在说谎？
“我…我要等哥哥回来问问。”九条樱谨慎地说。
“应该的，”阿薰点头，笑容不变，“那这些礼物，我先放在这里。午后，我会再来接姑娘。又四郎大人已在听竹轩备好了今年新摘的明前茶，还有从京都请来的茶道师傅，静候姑娘光临。”
她示意侍女放下礼盒。这一次的礼物，除了更名贵的丝绸、首饰，竟然还有一盒精致的胭脂水粉，以及…一把小巧玲珑、镶嵌着珍珠的短匕。
“这把匕首，是又四郎大人特意为姑娘挑选的，说是给姑娘用。”阿薰拿起那把匕首，递给九条樱。
匕首入手沉甸甸的，刀鞘是象牙雕花，刀柄镶着一圈细小的珍珠，华丽得不像凶器，倒像件玩物。
九条樱握着匕首，心里却一阵发寒。
又四郎大人…这是什么意思？
“奴婢告退，午后恭候姑娘。”阿薰再次行礼，带着侍女们离开。
九条樱站在原地，看着地上堆成小山的礼盒，以及手中这把华丽的匕首，感觉像捧着一块烧红的炭。
哥哥…你到底做了什么？
——
第二节：梅与刀
午时，九条劣从卫所回来。
一进门，就看到妹妹抱着膝盖坐在廊下，面前摊开着那些礼盒，以及那把珍珠短匕。
“哥，”九条樱抬起头，眼圈有些红，“又四郎大人的人上午又来了，说…说你昨夜送了‘信物’给他，所以他邀请我下午去听竹轩品茶。还说…这是你同意的。”
九条劣脚步一顿。
信物？
他昨夜只送了一朵魔气凝结的黑色梅花，作为警告。
柳生又四郎…竟将它曲解为“谢礼”，并以此为由，再次邀请妹妹，还送来了更贵重的礼物，甚至一把匕首。
这是…反击。
用更温柔、更周全、更让人无法拒绝的方式，将了他的军。
若他承认那黑色梅花是“谢礼”，就等于默认了与柳生又四郎的“亲密”关系，妹妹的赴约便顺理成章。
若他否认，就等于公开与柳生又四郎撕破脸，妹妹的处境会更危险。
而且，那把匕首…
九条劣走过去，拿起那把珍珠短匕，。
刀身雪亮，寒光人，是真正的利器。刀柄内侧，刻着两个极小的字：“又四”。
这是柳生又四郎的私物。
他将自己的贴身匕首，送给了妹妹。
什么意思？
是表示“我视你如己出，赠你之物”的亲近？
还是…一种隐晦的标记和宣告？
“哥，我不想去，”九条樱小声说，声音带着不安，“我总觉得…又四郎大人看我的眼神，和看别人不一样。阿薰姐姐虽然总是笑，但…我觉得害怕。”
九条劣将匕首回鞘中，握在手心。
他能感觉到刀柄上残留的、属于柳生又四郎的淡淡气息——那种温雅表象下，冰冷而黏稠的算计欲、掌控欲。
“不想去，就不去。”他平静地说。
“可是…又四郎大人会不会生气？他送这么多东西…”
“礼物收下，我会处理。”九条劣道，“至于赴约…我会亲自去。”
“你去？”九条樱惊讶。
“嗯，”九条劣点头，“既然又四郎大人如此盛情，我这个做哥哥的，代妹妹去道谢，也是应该的。”
他看向妹妹，语气放缓：“樱，记住，从现在起，除了我，任何人以任何理由要带你离开这个院子，都不要答应。如果迫不得已…就用这把匕首。”
他将珍珠短匕塞回妹妹手中。
“这匕首，是又四郎大人送的。用它，最合适。”
九条樱握紧匕首，似懂非懂地点点头。
“去吃饭吧，下午好好待在家里，哪里也别去。”
“嗯。”
看着妹妹走向厨房的背影，九条劣眼神沉了下来。
柳生又四郎…
你步步紧，是想试探我的底线？
还是…真想动我妹妹？
他低头，看着掌心。
一缕黑色魔气悄然浮现，扭曲、拉伸，渐渐化作一柄与那珍珠短匕外形一模一样的、漆黑的匕首虚影。
然后虚影散去。
“魔气拟形，以假乱真，”血冥老祖的声音带着赞许，“虽然还只是虚影，维持不久，但已得‘化形’皮毛。小子，你的悟性，比本座当年也不差了。”
“只是皮毛，”九条劣心中回应，“对付柳生又四郎…够了。”
他需要的，不是真正的伤。
而是一种姿态。
一种警告升级的姿态。
——
第三节：听竹轩的茶
未时三刻，听竹轩。
水榭临池，竹影婆娑。茶炉上水汽袅袅，茶香混合着淡淡的檀香，弥漫在空气中。
柳生又四郎穿着一身月白色的常服，跪坐在主位，正在亲手碾茶。动作优雅，神情专注，仿佛真的只是在准备一场普通的茶会。
阿薰侍立在一旁，目光偶尔飘向水榭入口。
脚步声响起。
一个穿着深蓝色道服、腰佩暗红短刀的少年，出现在水榭外。
不是九条樱。
是九条劣。
阿薰眼中闪过一丝讶异，随即低头。
柳生又四郎碾茶的手微微一顿，抬眼看过去，脸上浮现出恰到好处的、带着一丝惊讶的微笑：
“九条组头？你怎么来了？我邀请的是令妹…”
“舍妹体弱，不便外出，”九条劣走入水榭，在柳生又四郎对面坐下，姿态从容，“又四郎大人盛情，劣代舍妹前来道谢。多谢大人连来的厚礼，以及…昨夜的‘回礼’。”
他刻意加重了“回礼”二字。
柳生又四郎笑容不变，将碾好的茶末扫入茶碗：
“九条组头客气了。令妹天真烂漫，我甚是喜爱，送些小玩意，不足挂齿。至于昨夜那朵‘梅花’…造型别致，寓意深远，我很喜欢。九条组头有心了。”
他将沸水注入茶碗，用茶筅快速击拂，茶沫泛起细腻的雪白。
“只是不知，那‘梅花’，是何材质？我竟从未见过。”
试探来了。
九条劣看着那碗茶，没有立刻去接。
“家传小技，以气凝形，不值一提。”他淡淡道，“倒是大人赠予舍妹的那把匕首，过于贵重了。舍妹年幼，怕是受不起。”
“诶，此言差矣，”柳生又四郎将茶碗推到他面前，“令妹如今是组头之妹，身份不同往，有件像样的之物，是应当的。那匕首虽是我旧物，但锋芒内敛，正适合女子携带。”
旧物。
他再次强调，这是他贴身的旧物。
这是一种更进一步的、带有某种占有意味的暗示。
九条劣端起茶碗，指尖触碰碗壁的瞬间，一丝极细微的、冰凉的异样感传来。
茶里…加了东西。
不是毒。
是一种能让人心神放松、易于倾吐的迷魂散。剂量很轻，若非他神识敏锐，且对“欲望”敏感，几乎无法察觉。
柳生又四郎，连在茶里下药，都下得如此“温和”，如此“体贴”。
是怕药力太重被他发觉？
还是…本就没指望这药能起多大作用，只是一个试探，一个铺垫？
九条劣面不改色，将茶碗送到唇边，作势欲饮。
丹田内，欲蛊之眼微微转动，一缕魔气悄然涌出，顺着经脉流至口腔，在茶水入口的瞬间，将那细微的药力包裹、吞噬、消化。
茶水入喉，清香回甘。
“好茶。”他放下茶碗。
柳生又四郎眼中闪过一丝极难察觉的失望，随即笑道：“九条组头喜欢就好。说起来，我今请令妹来，除了品茶，也是想问问…令妹可曾许了人家？”
话题陡然转向。
九条劣眼神一凝。
“舍妹尚幼，未曾。”
“哦，”柳生又四郎慢悠悠地给自己也倒了碗茶，“女子及笄便可议亲。令妹年已十六，也该考虑了。我认识几位不错的年轻才俊，家风清正，人品端方，若九条组头有意，我可代为引荐。”
说媒。
以关心之名，行控制之实。
一旦九条樱的婚事被柳生又四郎掌控，就等于捏住了九条劣的又一道命脉。
“不劳大人费心，”九条劣声音平静，却带着不容置疑的冷硬，“舍妹的婚事，自有我这兄长做主。眼下局势未定，也非谈婚论嫁之时。”
“局势？”柳生又四郎挑眉，“九条组头是指…”
“织田家的使者，已在城中数。”九条劣直接点破，“十兵卫大人与其接触频繁。大人您，也与黑风寨达成了交易。柳生家内忧外患，此时谈儿女私情，为时过早。”
水榭中的空气，瞬间凝滞。
阿薰低头，屏住呼吸。
柳生又四郎脸上的笑容，终于淡了下去。他放下茶碗，看着九条劣，眼神深邃：
“你知道的，比我想的要多。”
“不多，刚好够用。”九条劣迎着他的目光，“大人想要什么，我清楚。我能给什么，大人也清楚。但有些线，不能碰。”
“比如？”
“我妹妹。”
四目相对。
无声的交锋，在茶香与竹影间弥漫。
良久，柳生又四郎忽然笑了，这次的笑容，少了些温雅，多了几分真实的…兴味。
“九条劣，你果然…很特别。”他身体微微前倾，压低声音，“我越来越觉得，把你当成一把‘刀’，是种浪费。或许…我们可以成为‘伙伴’？”
“伙伴？”
“对，伙伴，”柳生又四郎眼神灼灼，“我有智谋，有人脉，有资源。你有实力，有潜力，有…秘密。我们，柳生家迟早是我们的。届时，妹会是柳生家最尊贵的小姐，无人敢动她分毫。而你…会得到你想要的一切。”
裸的招揽。
甚至…是共谋天下的邀请。
九条劣沉默片刻，问：
“我想要的一切？大人知道我想要什么？”
“力量，地位，尊严，”柳生又四郎缓缓道，“或许…还有复仇？对那些曾经轻贱你、伤害你和妹的人，复仇。”
他顿了顿，声音更轻，却如毒蛇吐信：
“比如…雪见村的事，真的只是天灾和浪人吗？”
九条劣瞳孔骤然收缩。
雪见村…
父母冻饿而死，他和妹妹在雪地里挣扎求生…
难道，不是天灾？不是偶然？
“你知道什么？”他的声音，冷了下来。
“我知道的不多，”柳生又四郎靠回座位，恢复那副温雅从容的姿态，“但我知道，当年那场雪灾，柳生家本该拨发的赈济粮，被人克扣了。而负责此事的人…是我那兄长，柳生十兵卫麾下的一个管事。当然，这只是巧合，或许。”
巧合？
九条劣握紧了拳头。
指甲嵌入手心，渗出鲜血，又被魔气无声吞噬。
“他在挑拨，”血冥老祖冷笑，“真真假假，虚实结合。雪见村的事或许与他无关，但他肯定知道些内情，用来你，让你恨十兵卫，更依附于他。”
九条劣知道。
但他控制不住。
那种冰冷、黑暗、粘稠的恨意，像毒藤一样从心底滋生，缠绕住心脏。
欲蛊之眼兴奋地颤抖，贪婪地吸收着这股强烈的“恨意”。
“你想要我做什么？”九条劣的声音，沙哑了几分。
“很简单，”柳生又四郎微笑，“十兵卫与织田家勾结，是叛族大罪。我需要…证据。确凿的，无法抵赖的证据。”
“证据在哪？”
“在十兵卫手里，也在织田使者手里，”柳生又四郎道，“十兵卫与织田使者密谈，必有书信、信物往来。织田使者住在清风阁天字号房，守卫森严。但我想…以九条组头的本事，拿到点东西，应该不难。”
偷信。
栽赃。
借刀人。
“事成之后，”柳生又四郎承诺，“我会在父亲面前为你请功，助你更上一层楼。雪见村的旧账…我也会帮你查清楚。至于妹…我会把她当亲妹妹看待，在柳生城，无人敢动她。”
很诱人的条件。
也很…致命。
一旦他做了，就等于彻底绑在柳生又四郎的战车上，再无回头路。
而且，去偷织田使者的东西，风险极大。万一失败，或者被发现，他就是最好的替罪羊。
九条劣缓缓站起身。
“我需要时间考虑。”
“可以，”柳生又四郎也站起身，“不过，时间不等人。十兵卫那边…动作很快。令妹的安全，也未必能一直有保障。”
又用妹妹威胁。
九条劣深深看了他一眼，转身离开。
“哦，对了，”柳生又四郎在他身后补充，“那把匕首，让令妹随身带着。必要的时候…它能救她的命。”
九条劣脚步不停，消失在竹影深处。
水榭中，柳生又四郎重新坐下，端起早已冷掉的茶，抿了一口。
“阿薰。”
“奴婢在。”
“你觉得，他会答应吗？”
阿薰迟疑了一下：“九条组头…似乎对妹妹极为看重。以此为筹码，他很可能…就范。”
“就范？”柳生又四郎摇头，“他不会就范。他只会…假装就范，然后在关键时刻，反咬一口。”
阿薰一怔。
“那大人为何还要…”
“因为我要的，从来就不是他的‘顺从’，”柳生又四郎看向九条劣离去的方向，眼中闪烁着算计的光芒，“我要的，是他的‘失控’。”
“失控？”
“对，失控。”柳生又四郎微笑，“一把完全受控的刀，再锋利，也有极限。但一把在失控边缘、充满仇恨与欲望的魔刀…能斩开的东西，就多了。”
他放下茶杯，指尖在桌面上轻轻敲击。
“雪见村的事，查得怎么样了？”
“有些眉目了，”阿薰低声道，“当年克扣赈济粮的管事，确实是十兵卫大人的人，但背后似乎…还有别的势力手。痕迹很净，像是被刻意抹去过。”
“继续查，”柳生又四郎道，“查清楚。这笔账，是我们控制九条劣…最好的筹码。”
“是。”
竹影摇曳，茶香已冷。
而一场更危险、更精密的算计，才刚刚开始。
——
第四节：暗夜潜行
戌时，东城小院。
九条劣坐在自己房中，面前的矮桌上，摊开放着柳生城的地图，清风阁的位置被用炭笔标红。
他在“看”。
不是用眼睛，是用欲蛊之眼赋予的、对“欲望”的感知。
清风阁方向，有数团强烈的“欲望”光团在闪烁。
最明亮的一团，位于天字号房，散发着“贪婪”“算计”“掌控欲”的色彩，应该是织田使者明智光秀。
周围有四五团较小的、但更凝练的光团，散发着“警惕”“意”“忠诚”，是护卫。
更远处，还有一些若隐若现的、带着柳生家不同派系印记的“窥探”欲望。
防守严密，暗哨遍布。
硬闯，不可能。
潜入…风险极高。
但柳生又四郎给出的“任务”，他必须接。
不接，妹妹立刻会有危险。
接了，去偷信，是冒险。但或许…也是机会。
“你在犹豫，”血冥老祖的声音响起，“怕失败？怕死？”
“怕失败，”九条劣在心中回应，“死了，一了百了。失败了，妹妹怎么办？”
“那就别失败，”血冥老祖嗤笑，“你现在的实力，配合本座传授的‘魔影步’和‘绝欲罩’，只要不碰到结丹期以上的修士，潜入一个凡人使者的住处，绰绰有余。”
“织田家的使者，身边未必没有修士。”
“有又如何？”血冥老祖不屑，“樱花岛这种贫瘠之地，能有什么像样的修士？顶多一两个筑基期的杂鱼。你的魔气品质，远高于他们。真要撞上，了便是。”
了？
九条劣手指在地图上轻轻划过。
如果了织田使者…
会怎样？
柳生十兵卫与织田家的勾结，会中断。
柳生家与织田家的关系，会立刻恶化。
局势，会彻底失控。
而混乱…往往是猎食者最好的掩护。
一个大胆的、疯狂的计划，在他心中渐渐成型。
或许，他本不需要去偷什么信。
他只需要…让那封信，以另一种方式“出现”。
让柳生十兵卫，百口莫辩。
也让柳生又四郎…措手不及。
他站起身，走到窗边，看着夜色。
掌心，一缕魔气涌出，扭曲变化，最终凝聚成一枚与柳生十兵卫腰间佩戴的、代表其身份的“赤枫徽记”一模一样的…黑色徽记虚影。
魔气拟形，以假乱真。
虽然只是虚影，维持时间很短，但…足够了。
“老祖，”他在心中道，“有没有一种方法，可以让魔气拟形之物，暂时附着在别人身上，而不被察觉？尤其是…沾染了那人气息的物品上？”
血冥老祖沉默片刻，似乎在回忆。
“有，‘如影随形’之术。魔气化丝，附着于目标气息之上，如影随形，可维持十二个时辰。期间，你可凭魔气感应其位置，亦可…在特定条件下，引爆魔气，造成轻微扰。不过，此术对神识要求极高，且不能距离太远。”
“足够了。”
九条劣眼中黑光流转。
他需要的，不是伤。
只是一个“标记”。
一个能将“证据”，精准“送”到该去的地方的…标记。
他推开门，走到院中。
妹妹房间的灯还亮着，窗纸上映出她低头缝补的剪影。
“樱。”他轻唤。
“哥？”九条樱打开门。
“我出去一趟，很快回来。锁好门，无论谁叫，都别开。”九条劣将珍珠短匕塞进她手里，“拿着这个，如果…有意外，就用它。别怕见血。”
九条樱握紧匕首，用力点头：“哥，你小心。”
“嗯。”
九条劣转身，身形如一道青烟，悄无声息地融入夜色。
魔影步展开，他如鬼魅般在屋檐巷陌间穿梭，速度快得只剩残影，却没有带起一丝风声。
目标：清风阁。
以及…今夜注定不会平静的柳生城。
——
第五节：监察司的“实况转播”
监察司，亥时。
水镜悬浮在半空，镜面一分为三。
左侧画面：九条劣如一道黑色流光，在柳生城的屋脊上飞掠。
中间画面：清风阁天字号房，明智光秀正在灯下书写密信，两个护卫守在门外。
右侧画面：柳生十兵卫的“赤枫轩”，他正与几个心腹武士密谈，脸色阴沉。
钱不多、李清风，甚至陈平安，都围在水镜前。
“动了！他真去了！”钱不多激动地搓手，“情绪波动开始上升！警惕、决断、意…品质乙中！还在涨！好！数据来了！”
李清风皱眉：“师傅，他真要去偷信？太冒险了。织田使者身边肯定有高手。”
“他不是去偷信，”陈平安喝了口茶，淡淡道，“他是去…‘送’信。”
“送信？”
陈平安指着水镜中，九条劣在靠近清风阁的一条暗巷里停下，从怀中取出一枚用油纸包好的、巴掌大的东西。
“那是什么？”李清风问。
“柳生十兵卫的‘赤枫徽记’，”陈平安道，“不过是假的。魔气拟形，徒有其表，但足以以假乱真。他要把这假徽记，‘送’到明智光秀的房间里。再配合一点小手段…让这徽记，‘恰好’在合适的时间，被合适的人发现。”
钱不多恍然大悟：“栽赃！他要把勾结织田家的‘证据’做实！可…他怎么送进去？清风阁守卫森严。”
“看。”陈平安示意。
水镜中，九条劣没有直接潜入清风阁，而是绕到后巷，那里是清风阁倒夜香和垃圾的出口。
一个杂役推着粪车，正从后门出来。
九条劣身影一闪，出现在杂役身后，指尖一点黑气没入其后颈。杂役身体一僵，眼神瞬间涣散，动作却不停，继续推着粪车往前走。
魔气控神——粗浅的傀儡术，只能控制凡人片刻，且不能做复杂指令。
但对九条劣来说，够了。
他飞快地将那油纸包塞进粪车夹层，然后身形再闪，消失不见。
杂役推着粪车，晃晃悠悠地回到清风阁后院，将粪车停在角落，然后像突然回过神一样，挠挠头，嘟囔着“怎么又发呆了”，转身去别的活了。
“他把徽记…藏粪车里了？”李清风嘴角抽搐。
“最危险的地方，就是最安全的地方，”陈平安点评，“也最…意想不到。没人会去翻粪车。而且，清风阁每清理垃圾的时间是卯时。到时候，这徽记会随着垃圾被运出，然后…‘偶然’被某个早起巡逻的、又四郎麾下的武士‘发现’。”
“可那上面有魔气，不会被察觉吗？”
“所以，他需要第二个步骤。”陈平安看向水镜。
九条劣已经远离清风阁，来到了柳生十兵卫别院“赤枫轩”附近的一座屋顶上。
他盘膝坐下，双手结印，一缕极细、几乎看不见的黑色丝线，从他指尖飘出，如灵蛇般游向赤枫轩，悄无声息地穿过窗户缝隙，附着在了…柳生十兵卫随手放在桌上的一把扇子上。
扇柄上，刻着一个小小的“十”字。
那是柳生十兵卫的私物，沾染着他的气息。
“如影随形，”陈平安道，“标记完成。接下来，他只需要等待。等那假徽记‘被发现’，等柳生十兵卫被质问，等局势混乱…然后，在关键时刻，引爆那缕魔气丝，让柳生十兵卫身上‘恰好’散发出与徽记上残留的、同源的‘魔气’波动…”
“坐实他修炼魔功、与魔道勾结的罪名！”钱不多一拍大腿，“一箭双雕！既坑了十兵卫，又把水搅浑！高！实在高！”
李清风却想到另一个问题：“可这样一来，柳生又四郎不就知道是他搞的鬼了？”
“知道又如何？”陈平安笑了，“又四郎要的是十兵卫倒台，至于用什么手段，重要吗？九条劣越是这样不按常理出牌，越是心狠手辣，又四郎反而越会看重他，因为…这把刀，比他想的更锋利，也更…不可控。而不可控的刀，用起来才更需要技巧，也更能体现用刀人的价值。”
他看着水镜中，完成一切布置后，悄然返回东城小院的九条劣。
少年的身影融入夜色，平静得仿佛只是出去散了趟步。
但柳生城的夜空下，一张无形的大网，已经悄然张开。
“好戏，”陈平安放下茶杯，眼中闪过一丝期待。
“明天，就要开场了。”