迷雾沼泽的深处，雾气浓稠得几乎化作液体，每走一步都像在胶水中跋涉。陈默手中的三才令持续发烫，银光穿透灰白的雾霭，为众人指引方向。红铁走在最前方，她的机械义眼闪烁着微弱的蓝光，不断调整焦距，试图看穿迷雾中的危险。
“停。”她突然抬手，示意队伍止步。
前方的淤泥中，半埋着一具巨大的骸骨——某种上古异兽的残骸，骨骼呈现不自然的漆黑色，仿佛被烈火焚烧过。骸骨周围散落着几块锈蚀的金属碎片，隐约能辨认出是某种仪器的零件。
“这是……探索队的遗骸。”红铁蹲下身，从泥浆中捡起一块刻着齿轮标志的金属牌，“机械教三年前派出的‘寻宝队’，全军覆没在这里。”
林薇检查骸骨上的伤痕：“不是战斗造成的，这些骨骼内部有结晶化痕迹……像是被高温能量瞬间穿透。”
陈默目光一凝。他蹲下来，手指轻触骸骨，观想之力悄然释放。刹那间，他的意识捕捉到残留的能量波动——狂暴、混乱，却又带着一丝诡异的秩序感。
“是祖庙的防御机制。”他收回手，沉声道，“这些人触发了某种禁制。”
红铁脸色微变：“那我们……”
“有三才令，应该不会。”陈默举起发光的钥匙，“但所有人跟紧我，别碰任何可疑的东西。”
队伍继续前进，更加谨慎。雾气渐渐变成淡红色，空气中弥漫着铁锈般的腥味。老赵的灵气罗盘指针开始疯狂旋转，最后“啪”的一声，冒出一缕青烟。
“能量场太强，仪器撑不住了。”老赵懊恼地收起报废的罗盘。
就在这时，三才令的银光突然大盛，照亮了前方——雾气散开，露出一座半沉入沼泽的古老建筑。那是一座由青灰色巨石垒成的庙宇，屋顶已经坍塌，但门楣上“祖庙”两个古朴的大字依然清晰可见。庙宇周围环绕着十二根石柱，每根柱子上都雕刻着不同的异兽图案，有些柱体已经断裂，横七竖八地插在淤泥中。
“找到了！”飞羽激动地向前冲去。
“等等！”陈默一把拽住他，“看地面。”
庙宇前方的空地上，散落着数十具尸骨，有人类的，也有异兽的。最诡异的是，这些尸骨全部保持着向前爬行的姿势，仿佛在生命最后一刻仍在拼命接近祖庙。
红铁的机械义眼突然发出警报般的红光：“检测到高能反应！那些石柱——”
她话音未落，距离最近的一根石柱突然亮起暗红色的纹路，柱体表面的异兽雕刻竟缓缓蠕动起来！那是一头形似麒麟却生有六目的怪物，它的石质眼皮抬起，露出黑洞洞的眼眶。
“退后！”陈默大吼，同时将三才令高举过头。
钥匙爆发出刺目的银光，形成一道光幕笼罩众人。石柱上的异兽雕刻刚要脱离柱体扑来，却被银光阻挡，发出不甘的嘶吼，最终缓缓恢复静止。
“十二元辰守护阵。”林薇盯着那些石柱，声音发紧，“上古时期用来守卫重要场所的禁制，每根柱子封印着一头凶兽的精魄。”
陈默额头渗出冷汗。若非三才令，他们刚才已经步了那些尸骨的后尘。
“跟紧我，别离开银光范围。”他深吸一口气，带领众人小心翼翼地穿过石柱阵。
当踏上祖庙台阶时，三才令突然自动飞起，“咔嗒”一声嵌入大门中央的凹槽。厚重的石门发出沉闷的轰鸣，缓缓向内开启——
一股带着古老尘埃的气息扑面而来。
—
祖庙内部比外观大得多，显然是用了空间拓展的法术。正中央是一座圆形祭坛，坛上悬浮着三盏青铜古灯，但其中两盏已经熄灭，仅存的一盏也只剩豆大的火苗，随时可能消散。
“薪火……”陈默走向祭坛，感受到一种来自血脉深处的悸动。
祭坛周围的地面上刻满了繁复的符文，构成一个巨大的环环相扣的阵法。最外环是归墟之力的黑色纹路，中间是代表神道的金色线条，内环则是人道的赤红轨迹。但此刻，黑色几乎覆盖了整个阵法，金色黯淡无光，唯有红色还在微弱地挣扎。
“三力失衡。”林薇蹲下来抚摸阵法纹路，“归墟吞噬了神道，人道独木难支。”
红铁好奇地靠近那盏残灯：“这就是薪火？看起来随时会灭啊……”
“别碰！”陈默突然厉喝，但已经晚了。
红铁的手指刚触碰到灯盏，残存的火苗猛地蹿高，化作一条赤红小龙，顺着她的手臂缠绕而上！
“啊！”红铁痛苦地跪倒在地，机械义眼迸出火花，裸露的皮肤下浮现出血管般的红色光路。
陈默箭步上前，观想之力全开，试图解析火龙的构成。在他的精神视野中，那根本不是火焰，而是由无数细小的符文组成的能量流，正在疯狂涌入红铁体内！
“它在认主！”林薇反应过来，“薪火会选择契合的人族继承者！”
红铁浑身颤抖，机械与血肉的接缝处迸发出刺目的红光。她的机械义眼彻底融化，取而代之的是一对燃烧着火焰的双瞳；左臂的机械结构被红色能量重构，化作覆盖着鳞甲般的液态金属。
当最后一丝火焰没入她的胸口，祖庙突然剧烈震动！祭坛上的另外两盏古灯发出“咔嚓”脆响，彻底碎裂。
“不好！”陈默看向地面阵法——代表人道的那部分纹路正在迅速消退！
“我……看到了……”红铁摇摇晃晃地站起来，声音带着奇异的回响，“薪火不是一团火，它是……人族文明传承的具象化。”
她抬起新生的左臂，掌心向上，一团赤红火焰凭空浮现。火焰中隐约可见无数微小的画面流转——先民钻木取火、大禹治水、仓颉造字……每一个画面都代表人族历史上的关键时刻。
“归墟在吞噬历史。”红铁的火焰之瞳望向虚空，“天庭抹去了人族的过去，让我们忘记自己曾经多么强大。”
陈默突然明白过来：“所以修复九州结界的关键，不仅是能量平衡，还要恢复人族的传承记忆！”
话音未落，祖庙外突然传来震耳欲聋的雷鸣！
“普化天尊找到这里了！”飞羽冲向门口，又脸色煞白地退回来，“外面……全是天兵！”
透过残破的大门，众人看到天空已被金色云层覆盖，数不清的天兵天将列阵而立。云层中央，普化天尊手持雷印，冷漠地俯视祖庙。
“凡人，窃取薪火，罪不容诛。”
他抬手一挥，万丈雷霆轰然劈下！
千钧一发之际，红铁猛地将薪火按向地面阵法。赤红火焰顺着人道纹路疯狂蔓延，瞬间激活了整个祭坛！
“轰——！”
一道赤红光柱从祖庙冲天而起，与雷霆正面相撞！
能量风暴席卷四方，整片沼泽的雾气被一扫而空。当光芒散去时，祖庙竟然完好无损，但外围的十二根石柱全部崩碎——封印其中的凶兽精魄挣脱束缚，咆哮着扑向天兵阵营！
混沌的战场上，陈默看到红铁瘫倒在祭坛边，薪火黯淡了许多，但依然在她掌心燃烧。
“走……”她虚弱地指向祭坛后方，“那里有……暗道……”
林薇迅速背起红铁，众人冲向祭坛后方。果然，地面上出现了一条向下的阶梯，被薪火照出幽深的轮廓。
陈默最后回头看了一眼——普化天尊正被三头凶兽精魄围攻，暂时无暇他顾。但更多的天兵已经突破防线，朝祖庙涌来。
他不再犹豫，纵身跃入暗道。阶梯在身后自动闭合，将雷霆与喊杀声隔绝在外。
—
黑暗中，只有薪火提供微弱的光亮。暗道似乎没有尽头，不断向下延伸。
“这是通向哪里的？”飞羽扶着湿滑的墙壁，声音发颤。
“归墟与现实的夹缝。”红铁气若游丝，“薪火……指引我们前往下一个节点……”
陈默突然停下脚步。前方的黑暗中，出现了一点蓝光。随着靠近，蓝光渐渐清晰——那是一棵通体晶莹的小树，树干透明如水晶，枝叶间跳动着星辰般的光点。
“建木幼苗……”林薇倒吸一口凉气，“传说中连接天地的神树！”
小树似乎感应到薪火的存在，枝条轻轻摇曳。一粒光点飘落，融入红铁手中的火焰，顿时让火势旺盛了几分。
更令人震惊的是，小树后方浮现出一幅由光线构成的地图，标注着三个闪烁的光点：
– 古树谷（已熄灭）
– 钢铁废墟（已激活）
– 归墟之门（待点亮）
“三处节点。”陈默恍然大悟，“原来九州结界的关键节点就这三个！古树谷代表‘人道’，钢铁废墟是‘归墟’，而归墟之门……”
“是‘神道’所在。”红铁勉强坐起身，“天庭在那里建立了最大的玉符转化场，试图用归墟能量批量制造天兵。”
老赵挠头：“那我们接下来要去归墟之门？那不是自投罗网吗？”
“必须去。”陈默凝视地图，“三节点全部激活，才能重启九州结界。”
就在这时，暗道突然剧烈震动！上方传来沉闷的爆炸声，碎石簌簌落下。
“普化天尊在强行破开祖庙！”林薇脸色大变。
红铁突然将薪火一分为二，将较小的那簇递给陈默：“拿着这个，它能帮你们找到安全路径。我必须留下……建木需要薪火维持。”
“你会死的！”飞羽急道。
红铁的火焰之瞳平静地注视着他们：“薪火传承者从来不怕死，只怕火种熄灭。”
她转向陈默，突然露出一丝微笑：“知道吗？机械教最初的口号是‘血肉苦弱，机械飞升’。但现在我明白了……真正强大的不是机械，也不是血肉，而是这里——”
她点了点自己的心口，那里跳动着赤红的火焰。
“快走吧，我会拖住他们。”
陈默深深看了她一眼，接过火种。在转身离去的最后一刻，他听到红铁轻声哼起一首古老的歌谣——那是先民传唱的《火种颂》。
暗道在前方分岔，薪火指引他们向左。当走出足够远时，后方传来惊天动地的爆炸声，紧接着是一道贯穿天地的赤红光柱……
红铁以自己为燃料，点燃了最后的烽火。
陈默握紧手中的火种，在黑暗中坚定前行。
（第十八章 完）