流云城的轮廓在晨雾中若隐若现。这座中州北境第一大城，规模是天霜城的三倍有余，高大的城墙上旌旗招展，城门处车水马龙，一派繁华景象。
云昊一行人在城外山坡上驻足观望。自从三日前在落日峡谷击退兽潮后，他们刻意放慢脚步，避开与萧玉堂同行。但”龙公子”的名号却比人先一步传到了流云城，城门口已经贴上了绘有云昊相貌的通缉令。
“看来云家和影殿的手伸得真长。”林小雨撕下一张通缉令，上面清楚写着云昊的”罪行”：弑亲叛族、偷学秘技、勾结邪修。
白枫冷笑一声，手指轻弹，一缕剑气将通缉令绞得粉碎：”雕虫小技。”
云昊倒不意外。以影殿的势力，通缉令遍布各州再正常不过。他戴上早已准备好的面具，又换了身普通商贾的装束：”从现在起，我还是’墨阳’。”
入城很顺利。守门士兵对通缉令上的画像只是草草对照，收了入城税就放行了。城内街道宽阔，店铺林立，叫卖声此起彼伏。最引人注目的是每隔百丈就有一座小型丹炉雕塑，炉口飘着淡淡的药香。
“流云城以炼药闻名。”林小雨小声解释，”据说每座丹炉雕塑里都燃着不同的安神香，整个城市终年药香不散。”
他们在城西找了家不起眼的客栈住下。安顿好后，云昊决定先去炼药师公会探探路。如果能取得公会认证，不仅方便日后行动，还能多一层保护。
“我和白兄去公会，小雨去打探萧家的消息。”云昊分配任务，”日落前回来汇合。”
流云城的炼药师公会比黑岩城的气派许多。五层高的主楼通体由白玉砌成，屋顶做成丹炉形状，大门两侧立着两尊药师雕像，手持药杵，神态肃穆。
云昊刚走到门口，就被守卫拦下：”今日是年度考评日，不接待闲杂人等。”
“在下墨阳，特来参加考评。”云昊取出当初在黑岩城获得的二品炼药师徽章。
守卫态度立刻恭敬起来：”原来是墨大师，请随我来。”
公会内部比外观更加奢华。地面铺着绣有百草图案的地毯，四壁挂满了历代著名炼药师的画像。大厅中央是个巨大的展示台，上面陈列着各种珍稀药材和丹药样品。
守卫将云昊带到侧厅登记处。负责登记的灰袍老者检查了徽章，抬头打量云昊：”墨大师从黑岩城来？赵无极副会长可好？”
云昊心中一凛，表面不动声色：”在下离开黑岩城多时，近况不详。”
老者没再多问，递过一张表格：”填好这个，然后去三楼等候。考评巳时开始。”
填表时，云昊注意到大厅角落有几个黑衣人正在观察登记的炼药师。他们虽然穿着普通，但站姿和眼神都透露出训练有素的痕迹——很可能是萧家或影殿的探子。
“龙渊前辈，能感应到那些人的气息吗？”云昊在心中询问。
“有三个带着淡淡的血腥气，应该是影殿的人。”龙渊回答，”另外几个气息平和，但腰间有隐藏的武器。”
云昊暗自记下这些人的特征，填完表格后随侍者上了三楼。白枫作为随从只能在二楼等候区等待。
三楼是个宽敞的圆形大厅，中央摆放着二十个丹台，已经有十几位炼药师在等候。云昊选了个靠边的位置站定，暗中观察其他参与者。
大多数是中年以上的男子，只有少数几个年轻人。最引人注目的是位身着淡绿罗裙的年轻女子，约莫二十出头，容貌清丽，正专心翻阅一卷竹简，对周围的目光浑然不觉。
“那是慕家的千金慕芊雪。”旁边一个胖药师见云昊注目，主动介绍，”年纪轻轻已经是三品炼药师了，今天来考四品的。”
云昊道谢后收回目光。这时，大厅正门打开，五位身着紫金长袍的考评官走了进来。为首的是个白发苍苍的老者，胸前佩戴着六品炼药师的徽章。
“诸位安静。”老者声音洪亮，”老夫流云城炼药师公会会长周玄清，今日考评由我主持。”
听到周玄清的名字，在场炼药师都露出敬仰之色。这位可是中州有名的炼药大师，据说能炼制准七品丹药！
“今日考评分三轮。”周玄清继续道，”第一轮，炼制指定的二品丹药；第二轮，自选三品丹药；第三轮，现场改良丹方。通过两轮即可晋级。”
第一轮很快开始。指定的丹药是”凝碧丹”，云昊在黑岩城时就炼制过。他刻意控制龙息的用量，只让丹药表面浮现淡淡的金纹，轻松过关。
二十名参与者中有六人被淘汰，其中包括一个因紧张炸炉的年轻人。绿裙女子慕芊雪表现得游刃有余，成丹品质甚至比云昊的还要好上几分。
第二轮自选三品丹药，难度大增。大多数人选择了相对简单的”回气丹”或”养神丹”，慕芊雪却选了难度极高的”玉露丹”——这是种能解百毒的灵丹，对火候控制要求极高。
云昊决定炼制”玄元丹”。这是种能短暂提升修为的丹药，他在黑岩城时曾尝试过，但当时因炸炉中断。如今有了龙血丹鼎和更多经验，成功率应该很高。
侍者送上一份标准药材，云昊检查后发现少了关键的”玄灵草”，多了几味无关的辅药。这显然是公会的考验——从冗余药材中选择正确的组合。
“有意思。”云昊嘴角微扬，迅速挑出需要的药材，将多余的放到一旁。
他取出龙血丹鼎，这举动引起了几位考评官的注意。黝黑的小鼎表面看起来平平无奇，但当云昊注入灵力时，鼎腹的龙纹微微发亮，隐约有龙吟声响起。
“那是…龙纹鼎？”一位考评官惊讶地低呼。
周玄清眯起眼睛：”不，是更罕见的龙血鼎。这位墨小友不简单啊。”
云昊全神贯注，没注意考评官的议论。他将药材按特定顺序投入鼎中，龙息控制着火候，时而文火慢熬，时而武火猛炼。鼎中药液渐渐由浑浊变清澈，最后呈现出淡淡的金色。
一个时辰后，云昊的丹鼎率先发出嗡鸣——这是成丹的前兆。他双手结印，轻喝一声：”开！”
鼎盖应声而起，三颗金灿灿的丹药飞出，被云昊用玉盘接住。丹药表面布满细密的龙纹，在光线下如同活物般游动。
“玄元丹，三品巅峰！”负责检验的考评官惊呼，”而且有丹纹！”
周玄清亲自过来查看，拈起一颗丹药对着光观察，眼中精光闪烁：”墨小友，这丹纹是如何形成的？”
“回会长，是家传的’金丝手’技法。”云昊沿用之前的说法，”通过特殊手法震荡丹液，使药力分布更均匀。”
周玄清不置可否，只是深深看了云昊一眼：”期待你第三轮的表现。”
其他炼药师也陆续成丹。慕芊雪的玉露丹品质上乘，顺利通过。这一轮又淘汰了七人，只剩下七人进入最终考核。
第三轮的题目很有挑战性：公会提供一份残缺的二品丹方，参与者需要现场补全并炼制。云昊拿到的是一份名为”清风散”的解毒丹方，缺少了三味主药和两味辅药。
“龙渊前辈，您见过这种丹方吗？”
龙渊沉吟片刻：”应该是’玉蟾清风散’的简化版。缺的三味主药是玉蟾酥、青灵草和冰片，辅药是…”
有了龙渊的指导，云昊很快补全了丹方。但为了不显得太轻松，他故意在辅药上做了些调整，让成丹效果略逊于原版，但更加稳定。
炼制过程很顺利，成丹时丹药表面再次浮现龙纹。这次云昊注意到，每当龙纹出现，体内生命力就会加速流失一丝。短短半天，他的白发又增加了不少。
七人中只有四人成功完成了改良丹方并成丹。最终，云昊、慕芊雪和另外两名中年炼药师通过了三品考核。
“恭喜四位。”周玄清亲自颁发新的徽章，”尤其是墨小友和慕姑娘，如此年轻就有这般造诣，实属难得。”
仪式结束后，周玄清特意留下云昊：”墨小友可有兴趣加入我流云城公会？老夫可以破例收你为记名弟子。”
这是莫大的荣誉，但云昊婉言谢绝：”多谢会长厚爱，但晚辈尚有要事在身，不便久留。”
周玄清也不勉强，递过一枚玉简：”这是老夫的传讯玉简，若有需要，随时联系。”
云昊道谢告辞。刚走出考评大厅，一个清冷的女声从身后传来：”墨大师请留步。”
转身一看，正是慕芊雪。近距离看，这女子眉目如画，但眼神过于冷静，给人一种难以接近的感觉。
“慕姑娘有事？”云昊保持警惕。
慕芊雪没有立即回答，而是从袖中取出半块残玉。云昊心头一震——那玉的质地和纹路，与他怀中生母给的玉佩如出一辙！
“墨大师身上有另外半块，对吗？”慕芊雪的声音很低，”不必否认，我能感应到。”
云昊的手已经按在了储物袋上，随时准备取出武器：”慕姑娘何意？”
“这里不是说话的地方。”慕芊雪看了眼不远处几个假装看展品实则监视的黑衣人，”酉时，城南’听雨轩’见。带上你的半块玉。”
说完，她转身离去，留下云昊站在原地，满腹疑问。
与白枫汇合后，云昊将公会内的情况简要告知，特别提到了慕芊雪和她的半块残玉。
“慕家…”白枫眉头紧锁，”中州确实有个慕家，以炼药和医术闻名，但没听说与天霜城有什么联系。”
两人决定先回客栈与林小雨碰头，再决定是否赴约。刚走出公会大门，云昊突然感到一阵心悸——是龙渊的警告！
“小心，有人在跟踪！”
云昊装作若无其事，借着整理衣袖的机会向后瞥了一眼。几个黑衣人若即若离地跟在后面，其中一人赫然是萧玉堂的侍卫！
“分开走。”白枫低声道，”我引开他们，你直接回客栈。”
云昊点头，两人在下一个街角分开。果然，大部分跟踪者跟着白枫去了，只有两人继续尾随云昊。
绕了几条小巷后，云昊突然加速，拐进一家绸缎庄，从后门溜出，成功甩掉了尾巴。
客栈里，林小雨已经回来了，正焦急地等待。见到云昊独自回来，她明显松了口气：”云大哥，我打听到一些奇怪的消息。”
“什么消息？”
“萧家最近在秘密招募炼药师，条件异常优厚，但没人知道具体要做什么。”林小雨压低声音，”更奇怪的是，应征者中有几个再也没出现过…”
云昊眉头紧锁。萧家为何对炼药师如此感兴趣？而且手段如此隐秘？
“还有，萧玉堂不是普通萧家子弟。”林小雨继续道，”他是现任家主萧震天的嫡孙，在家族中地位极高。但据说他从小体弱多病，十岁那年突然痊愈，之后修为突飞猛进…”
正说着，白枫推门而入，脸色异常凝重。他的古剑正在鞘中微微震颤，发出低沉的嗡鸣。
“怎么了？”云昊第一次见到白枫这种表情。
白枫没有立即回答，而是取出一张纸条：”跟着我的那些探子，半路突然全部撤走了。我在萧家别院外发现了这个。”
纸条上只有潦草的几个字：”异瞳老者，地牢，黑莲。”
云昊和林小雨面面相觑，不明所以。但白枫的异色双瞳中闪过一丝痛楚，似乎这几个字触动了他某段不愿提及的记忆。
“今晚我去赴慕芊雪的约。”云昊打破沉默，”她手中的残玉可能与我身世有关。白兄，你…”
“我去探查萧家别院。”白枫语气坚决，”那’异瞳老者’…很可能与我有关。”
林小雨举手：”那我呢？”
“你留在客栈，注意安全。”云昊取出几枚符箓交给她，”有情况立刻传讯。”
三人分头行动前，云昊特意取出母亲给的玉佩仔细端详。这半块残月形的玉佩除了精美的纹路外，背面还刻着一个小小的”璇”字——应该是生母洛青璇的名字缩写。
慕芊雪手中的那半块会是什么样子？她与洛家又有什么关系？种种谜团，或许今晚能解开一部分。
酉时将至，云昊换上一身素色长袍，将玉佩和武器贴身藏好，独自前往城南听雨轩。这座建在湖上的茶楼环境清幽，每个雅间都有隔音结界，是谈机密事的好地方。
报上慕芊雪的名字后，侍者将云昊引到最里面的一间雅室。推开门，慕芊雪已经等在那里，面前的茶桌上放着半块残玉。
云昊取出自己的半块，两块玉刚一接近，就同时亮起微光，仿佛久别重逢的故人。
“果然是你。”慕芊雪长舒一口气，”洛姨的儿子”