宁鸿远来了婉院。
他来的时候，祝昭宁正在窗边坐着，手里拿着那块淡粉色的莲花玉佩，不知道在想什么。
“昭宁。”
祝昭宁回过神，站起来：“舅舅。”
宁鸿远在她对面坐下，脸上的表情有些复杂。
“舅舅有话跟你说。”他说，“关于这门亲事。”
祝昭宁点点头，坐直了身子。
宁鸿远沉默了一下，开口：“昨儿个，舅舅让人去打听了萧家的消息。有些事，你得知道。”
“您说。”
“萧砚之这个人，舅舅上次跟你说过，品性不错，是个能托付的。”宁鸿远顿了顿，“可他现在的处境，不太好。”
祝昭宁的心跳快了一拍。
“怎么说？”
“他现在的官职是禁军统领，正二品，掌京城三万禁军。”宁鸿远说，“这官听着风光，可实际上，是明升暗降。皇帝把他从朔州调回京城当人质，怕的就是萧家拥兵自重。”
祝昭宁点点头。这事她知道，父亲在世时提过。
“可最近，”宁鸿远压低声音
“北边不太平。草原上的狄人蠢蠢欲动，边关告急的折子一封接一封往京城送。皇帝没办法，只能让萧砚之回去带兵。”
祝昭宁的眼睛微微睁大。
“所以……”
昭宁有一种不好的预感
“所以，”宁鸿远看着她，“你嫁过去，不是住在京城，而是要去朔州。”
完蛋，预感成真了
朔州。
那是大晏国最北边的地方，苦寒之地，冬天能冻死人。她从小在京城长大，最远只去过城外的寺庙，连永安城的城门都没出过几回。
如今，要她去朔州？
那个听说一年有半年是冬天，风刮在脸上跟刀子似的地方？
那个离京城几千里、骑马都要走一个月的地方？
她微微愣神
宁鸿远看着她的脸色，心里也难受。
“昭宁，”他放软了声音
“你要是实在不想去，舅舅想办法。咱宁家虽然不在朝堂，可银子能使鬼推磨，大不了——”
“舅舅。”祝昭宁打断他。
她深吸一口气，把脸上的苍白压下去，抬起头，看着他。
“我去。”
宁鸿远一愣。
“昭宁，你——”
“舅舅，我知道您心疼我。”祝昭宁说
“可这门亲事，是我自己求来的。萧家那三千条人命，是我爹欠下的。我不能因为怕苦，就不去还。”
宁鸿远看着她，心里又酸又疼。
这孩子，才十七岁，怎么就这么懂事？
懂事得让人心疼。
“那朔州可不是什么好地方。”他说，“冬天冷得能冻掉耳朵，夏天热得能烤熟鸡蛋。你从小娇生惯养的，哪受得了那个苦？”
祝昭宁沉默了一下。
“受得了。”她说，“别人能受，我也能受。”
宁鸿远叹了口气。
他知道劝不动这孩子。
跟她娘一样，认准了的事，九头牛都拉不回来。
“行。”他说，“那咱们就好好商量商量，怎么把你风风光光地嫁过去。”
春杏端了茶进来，又在桌上摆了几碟点心，然后退到一旁。
宁鸿远喝了口茶，开口：
“先说嫁妆。”
祝昭宁愣了愣：“嫁妆？”
“对。”宁鸿远说，“你从宁家出门，就是宁家的小姐。嫁妆要是少了，让人笑话。”
祝昭宁张了张嘴，想说什么，又咽了回去。
她原以为自己能有什么嫁妆？
可舅舅这么说，分明是要给她准备一份体面的嫁妆。
“舅舅，”她轻声道，“这怎么好意思……”
“有什么不好意思的？”宁鸿远瞪她一眼，“你娘当年出嫁，我没能给她添妆。这事我记了二十年。如今你出嫁，我要是再不表示，我还是人吗？”
祝昭宁的眼眶红了。
“舅舅……”
“行了，别哭。”宁鸿远摆摆手，“听我说。”
他从袖子里摸出一张单子，展开。
“这是舅舅给你准备的，你看看。”
祝昭宁接过来，只看了一眼，就呆住了。
单子上密密麻麻写着：
压箱银子：五千两
四季衣裳：各色绸缎成衣三十六套
布匹：云锦二十匹，蜀锦二十匹，苏绣二十匹…
首饰：金玉头面四副，点翠一副，珠花十二对，玉镯四对，金镯四对还有……
家具：拔步床一张，柜橱箱笼全套以及……
田地：云州城外良田三百亩 铺子：云州城内绸缎铺两间，茶叶铺一间
陪嫁丫鬟：四个
护卫：一队（二十人）
祝昭宁看着看着，手抖了。
“舅舅，”她声音发颤，“这……这也太多了……”
“多什么多？”宁鸿远不以为然，“你当萧家是什么人家？镇北侯府，世代将门，什么好东西没见过？咱宁家虽然不是官宦，可也不能让人小瞧了去。”
祝昭宁咬着嘴唇，说不出话来。
宁鸿远看着她那副模样，心里又软了。
“傻孩子，”他放软了声音，“你是婉娘的女儿，就是舅舅的亲闺女。舅舅不疼你，疼谁？”
祝昭宁的眼泪终于落了下来。
等她把眼泪擦，宁鸿远继续说第二件事：
“送亲的人，你打算让谁去？”
祝昭宁想了想：“南叔吧，父亲留给我的暗卫头领。我想让他带着人，跟着我去朔州。”
宁鸿远眉头微皱：“暗卫？祝忠还给你留了这个？”
“嗯。”祝昭宁没有隐瞒，“父亲说，那些人当年是舅舅给我娘的。我娘走了之后，他们就一直跟着父亲。”
宁鸿远沉默了一下，点点头。
“既然是婉娘的人，那就带着。”他说，“去了朔州，人生地不熟，身边得有几个得力的人。”
祝昭宁应了。
“还有，你嫁过去，总要给公婆准备见面礼。”宁鸿远说，“萧战这个人，舅舅打听过，是个直性子，吃软不吃硬。他夫人——”
他顿了顿，似乎在措辞。
祝昭宁问：“他夫人怎么了？”
“也是个爽利人。”宁鸿远说，“据说年轻时候跟着萧战上过战场，骑马射箭都会。萧家能立住，她有一半功劳。”
祝昭宁点点头，心里有了数。
“不过，”宁鸿远话锋一转，“她对你，可能会有意见。”
“为什么？”
“因为当年的婚约。”宁鸿远叹了口气，“原本该嫁去萧家的，是你娘。你娘悔婚嫁了你爹，萧家那边，据说当时已经准备好了聘礼。这事虽然过去二十年，可人家心里未必没疙瘩。”
祝昭宁沉默了。
这事她知道。
母亲违抗父命嫁给穷书生，被逐出家门。
可那婚约，是宁家和萧家定下的。母亲这一悔婚，等于让萧家落了面子。
“所以，”宁鸿远说
“你得给她准备一份厚礼。不光是给她，还有萧家其他人。萧砚之有个妹妹叫萧姝，十五岁，听说性子活泼。还有个弟弟叫萧翊，十七岁，你都得分清楚了，谁该送什么。”
祝昭宁点点头。
“舅舅有主意？”
宁鸿远笑了：“你当你舅舅这二十年生意是白做的？送礼这事，舅舅最拿手。”
他从袖子里又摸出一张单子，递给祝昭宁。
祝昭宁接过来一看，上面写得清清楚楚：
给萧战：上等药材一套（人参、鹿茸、灵芝），北地难得，正好显心意
给萧夫人：蜀锦两匹，苏绣屏风一架，再加一套宁家铺子里的上等胭脂
给萧姝：云州时兴的珠花十二对，外加一只毛茸茸的小狗，听说姑娘家喜欢
给萧翊：一匹好马，西域宝石匕首，以及坚韧甲胄
给萧砚之：——
祝昭宁的目光在最后一行停住了。
给萧砚之：待定
她抬起头，看着舅舅。
宁鸿远摊摊手：
“这人最难送。送重了，显得咱们巴结。送轻了，显得咱们小气。送金银，人家不缺。送字画，人家不一定喜欢。你自己琢磨琢磨，送他什么好？”
祝昭宁沉默了一下，忽然问：
“舅舅，萧砚之他是个什么样的人？”
宁鸿远想了想，说：“十二岁上战场，十六岁带兵，十九岁那年以三千人守城，敌过半，打得北狄人三年不敢南望。军功是自己挣的，名声是自己攒的。朔州百姓提起他，没有不竖大拇指的。”
祝昭宁听着，脑海里忽然浮现出一个画面——
雪地里，那个人站在她面前，逆着光。
他伸出手，掀开了她的帷帽。
她摇摇头，把这个画面赶走。
不会是他的。
怎么可能是他。
“舅舅，”她说，“送他什么，我再想想。”
宁鸿远点点头：“行，不急。还有三个月呢。”
宁鸿远走到门口，忽然又回过头。
“昭宁，”他说，“舅舅问你一句话。”
“您说。”
“你真的想好了？嫁去朔州，那么远的地方，那么冷的天，那么难处的人家。”
祝昭宁沉默了一下，抬起头。
“舅舅，”她说，“我爹临终前跟我说，萧家是忠臣，是好人。他让我嫁过去，是让我去还债，也是让我去活命。”
她顿了顿，声音轻却坚定：
“我不怕远，不怕冷，也不怕难处。我只怕，还不了那三千条人命的债。”
宁鸿远看着她，良久，叹了口气。
“好。”他说，“有你这句话，舅舅放心了。”
他转身，掀帘子出去了。
祝昭宁站在窗边，看着他的背影消失在院门外。
春杏在旁边小声问：“姑娘，您真的不怕吗？”
祝昭宁沉默了很久。
“怕。”她说，“可怕有什么用？”
窗外，梅花还在开着。
她伸手，折了一枝，攥在手里。
朔州。
那个地方，会是什么样？
她不知道。
可她很快就要知道了。